Книга А. М. Пятигорского представляет собой объединение философского трактата и художественной прозы. Центральный персонаж повести, Н. И. Ардатовский, является философом по душе и бизнесменом по профессии.
Повесть охватывает три временных и пространственных периода: разговоры в московском переулке в тревожные 30-е годы, беседы героев в "курилке" Ленинской библиотеки в конце 40-х, а также первые встречи автора и Н. И. Ардатовского в Лондоне в конце 70-х.
Герои повести решают проблему "философствовать или жить?", считая, что философствование относится к области сознания, а не к обыденной жизни.
