Роман «Накануне» написан в эпоху коренных социально-политических перемен в России середины XIX века — отмены крепостного права и вступления страны на новый, еще неизведанный путь. Новое время, новая жизнь требовали новых героев. Елена Стахова — поэтическое олицетворение этих новых стремлений. Ее смутные желания преобразуются во всепобеждающую любовь к человеку, чье благородство, нравственное обаяние, чувство долга, стремление к решительным действиям во имя высоких целей, заставляют ее коренным образом изменить свою жизнь. В разночинце Инсарове Тургенев увидел представителя демократической интеллигенции, которой, как он полагал, предоставлялась возможность осуществить эти цели.
