Действие романа происходит в 1833 году в Москве. Главный герой — шестнадцатилетний мальчик по имени Володя, который живет с родителями на даче и готовится к поступлению в институт. Вскоре в их неухоженном флигеле поселяется семья княгини Засекиной. Увидев княжну, Володя жаждет знакомства. На следующий день его мать получает письмо от княгини Засекиной с просьбой о покровительстве, в результате чего она отправляет Володю в царскую обитель с устным приглашением посетить ее дом. Там он знакомится с Зинаидой Александровной, старше его на пять лет.
