Действие сказки происходит в городе Глостер в 18 веке. Очень талантливому, но бедному портному мэр города в канун Рождества даёт крупный заказ: сшить богатые сюртук и жилет к своей свадьбе. И всего для работы портному достаточно, кроме одного единственного мотка шёлкового шнура вишневого цвета. Портной посылает своего кота Симпкина пойти и купить еще. Когда Симпкин узнает, что, пока он ходил, хозяин выпустил мышей, которых он поймал раньше себе на обед, кот зловредно прячет шнур. А портной тем временем заболел, да так серьезно, что никак не может вернуться к работе. Если не закончит к сроку, будет разорен... Но как закончить, если болезнь не дает встать с постели? И тут на помощь ему приходят маленькие серые мышки...
